高宠遇刺一病不起的消息后，再无后顾之忧，遂纳荀攸声东击西的计策，亲率主力奔赴延津渡口，佯示北渡决战。
对曹操的这一举动，袁绍谋士沮授曾谏言曹操用兵狡诈，宜先稳守为上，不可妄动，袁绍不听，自恃兵力占优，分兵西向试图觅敌接战，却不料曹操以轻兵袭白马，以刘备义弟关羽为先登，迎击孤军突入黄河南岸的袁军颜良部。
距白马十余里，颜良见白马守将刘延一直死守不出，遂心生狂傲轻敌，他根本没有想到会突然遭遇曹军。
准备充足的关羽远远的望见颜良麾盖，一声呼喝，策马杀入敌阵，在万马之中将毫无防范的颜良挑于马下，并斩其首而还，袁军士卒见关羽如此骁勇，大将颜良阵亡，皆大惊崩溃，一击得手之后，曹操即令刘延迁移白马附近的民众，沿着黄河向西撤退。
袁绍得知颜良败亡，大怒之下令主力抢渡黄河，并亲率军抵达延津以南，同时，派大将文丑与皇叔刘备率五千兵卒追击曹军，刘备与曹操这两个老对手继在徐州交锋之后，再又相遇。
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