奴婢从没见过王爷亲手处罚姬妾。王爷虽然严厉，但对姬妾向来算得上温和。若姬妾犯了小错，一般罚跪或罚抄。若必须体罚，多由家奴代劳。可若犯大错，比如心存恶毒、害人，王爷绝不饶恕，直接发卖出府。」她压低声音，语气凝重，「王爷最恨歹毒之人。三年前，府中的萧娘子欲毒害得宠的江娘子，王爷查明真相后，直接将其发配边疆为军妓。可像今夜般亲手处罚娘子，却是第一回见。」
&esp;&esp;军妓二字一出，宋楚楚只觉头皮发麻，唇角颤抖。她原以为今夜的惩罚已是羞辱之极，却不知竟还有更可怖的下场。
&esp;&esp;见宋楚楚面色苍白，杏儿心中一紧，连忙收敛多言，轻声道：「娘子，夜已深了，请莫再多想，该休息了。」
&esp;&esp;儘管思绪纷乱，忧心如焚，宋楚楚身心俱疲，终还是沉沉地睡了过去。
&esp;&esp;翌日晨光透窗，院中鸟鸣初歇。
&esp;&esp;杏儿轻步走入内室，见宋楚楚仍沉睡不醒，便柔声唤道：「辰时已至，天色已明，娘子该起身用早膳了。」
&esp;&esp;宋楚楚缓缓睁开眼睛，朦胧间感觉身体仍有些疲惫。
&esp;&esp;杏儿见状，微微一笑，低声说：「昨日折腾一夜，便让娘子睡到辰时，方才起身，免得身子更累。」
&esp;&esp;刚想坐起身来，背上鞭痕处便传来阵阵刺痛，令宋楚楚忍不住皱起眉头，低声痛呼。
&esp;&esp;杏儿服侍她上药，用膳，随后又取出梳具，轻手轻脚地替宋楚楚整理发丝，动作温柔细緻。
&esp;&esp;铜镜映出她的面容——青丝垂肩，娇丽依旧，只是略显苍白；眉宇间少了往日的恣意张扬，多了分迷茫不安。
&esp;&esp;「娘子，」杏儿轻声开口，语气温柔谨慎，彷彿怕吓着她，「王爷有令，让您梳妆后持您的长软鞭，往书房去一趟。」
&esp;&esp;宋楚楚脸色骤变，一抹惊惶掠过眉眼。「为……为何？」
&esp;&esp;杏儿垂首答道：「奴婢不知。」
&esp;&esp;往书房的路上，每一步都甚为艰难。背上的疼痛，步步牵扯，心头的惧怕与不安，皆使她拖着脚步，难以前行。
&esp;&esp;杏儿于身后低声提点：「娘子，莫要让王爷久候。」
&esp;&esp;她低着头，目不斜视，不敢望向府中任何一人，惟恐在他们的眼神中看出对昨夜那场惩罚的知晓或议论。
&esp;&esp;步至书房时，午晌已至。房门已然敞开，门外小廝垂手而立，眉目低垂，语气恭谨：「宋娘子请。」
&esp;&esp;宋楚楚携鞭子入内，步伐迟疑，裙角扫地。入了书房，目光不由自主地环视四周。书房宽敞明亮，硕大书案上摆放着精緻的文房四宝和书卷，砚台雕工细腻，墨色浓郁深沉，甚至连纸张都散发着淡淡的香气。墙上悬掛着王府名画；一旁摆放着鎏金青铜器皿，光彩夺目。
&esp;&esp;湘阳王府的陈置比侯府是过之而无不及。
&esp;&esp;片刻，宋楚楚才惊觉书案后的湘阳王正直勾勾的盯着她看，目光深沉。她连忙福身行礼：「妾见过王爷。」
&esp;&esp;湘阳王看着眼前温顺许多的美人，脑海重现当日永寧侯夜访王府的情景。
&esp;&esp;十五天前——
&esp;&esp;夜色正深，案前的湘阳王处理公务许久，已近子时。正欲收卷就寝，忽闻门外小廝来报：「王爷，永寧侯前来求见，请问是否开门？」
&esp;&esp;湘阳王眉头微蹙，语气带着几分疑惑：「子时已深，永寧侯深夜登门所为何事？」
&esp;&esp;小廝恭敬回道：「侯爷只道有紧急要事，请求王爷开门相见。」
&esp;&esp;湘阳王沉吟片刻，道：「那便请他入内。」
&esp;&esp;不久后，小廝领着一身材魁梧，肩宽背厚的男子入书房。永寧侯额头略有几道深刻的皱纹，步伐沉稳有力。今夜他并未如往常身披战甲或军装，而是一袭深沉黝黑的丝绸长袍。面对湘阳王，当即抱拳深深一鞠躬，恭敬道：「永寧侯参见王爷，深夜叨扰，尚祈王爷见谅。」
&esp;&esp;湘阳王挥手道：「侯爷不必多礼。请坐。」
&esp;&esp;二人随即分别落座于一旁雕饰精緻的紫檀椅上。小廝奉上热茶后，恭谨退下，轻声闔门。
&esp;&esp;湘阳王抿了一口茶，问道：「侯爷深夜到访，是为何紧急要事？」
&esp;&esp;永寧侯放下茶盏，脸色沉重。片刻，他霍然起身，长跪于湘阳王面前，额头触地，说道：「臣恳求王爷，救家女一命。」
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