时。
“刘公公。”他飞身下马，带了些歉意：“本王来晚了，公公久等了。”
刘德忠面上并无半分因久等而不满的神色，他怡然笑道：“荣王爷哪里的话，皇上忽然想见您，这也是召得急，老奴多等等又怕什么。”
林长宴从袖内掏出一封银子来，往刘德忠手里塞去。
“刘公公，略表心意，不成敬意。”他向来在圣上面前无人接应，见了刘德忠，少不得要巴结巴结。
“荣王爷这是作什么。”刘德忠笑得眼睛弯起来：“圣上只是想着明日便是您的生辰，意欲召您进宫叙叙旧罢了。”
“没什么事的，您别担心。”刘德忠余光看见林长宴的手还执着那封银子，便收回目光，不着痕迹地用右手接了，拢入袖中。
“那便多谢王爷美意。”他低低说道。
林长宴松了口气，这才随着刘德忠的指引，一步一步往深宫里来。
因已是夜深，宫门已然下钥，甬道上除了巡逻的侍卫和太监，几乎见不到几人。不多时便能遇到一两个提着明灯的太监，见到刘德忠，默默行礼。
林长宴缓步走着，他内心还是有些许不安。
圣上的人直接去了嘉然戏院召他，那代表圣上对他和暮雪烟之事了如指掌。
一想到这里，他刻意放缓了脚步，轻声问道：“刘公公，如今几更天了？”
“王爷，二更天了。”
林长宴仍旧轻声问道：“这个点，圣上竟还未入睡？”
刘德忠笑道：“王爷聪敏，今日礼部尚书大人觐见，如今还在勤政殿呢。”
此时，勤政殿外确实灯火通明，沉默的侍卫守在门外，一层一层排列整齐，值夜的太监小伍子在门前守着，如泥胎雕塑一般，一动也不动。
圣上已经许久未有像这般与一人彻夜长谈过了，里面的人仿佛不知疲倦，从酉时谈到了亥时，中间用的膳都是人抬进去的。
此时的皇上已然有些醉意，他指着礼部尚书刘启胜，咬牙切齿道：“你就是个老狐狸，朕一向不会看错。”
刘启胜弯起嘴角，连带着唇边斑白的胡须也动了动，他弯了弯腰，谦卑地说道：“圣上过誉了。”
“过誉？”皇上将才要入口的酒盅放下，睁开醉眼笑道：“你喝醉了罢？你自己听听这是在夸你，还是在贬损你？”
“皇上对微臣每一句评价都是赞誉。”刘启胜笑道。
皇上才要反驳，忽然想起多年以前，那时候他们都还年轻，正是鲜衣怒马少年郎，他那时还是八皇子林佑民，受了太上皇贬斥，内心难安，一个人喝闷酒时，还是刘启胜悄悄来陪他的。
那时候刘启胜说过一句话：“圣上之心莫测，名为贬损，实则暗保。”
见林佑民不解其意，刘启胜解释道：“平定西北一事，王爷风头太盛，圣上当众贬斥您，怕是做个样子罢了。”
“若属下猜得没错，过不了月余，便有好消息，王爷只需静静等着便是了。”
果真，刚刚个把月过去，太上皇便一道圣旨驾临，宣布八皇子林佑民册封为太子。
接到消息的林佑民心绪难安，待再见到刘启胜时，曾向他许诺。
“以后你便是本宫最为信任的肱骨之臣，只要你不背叛本宫，那今后本宫对你便只有赞许，没有贬斥。”
一晃已经是登基数年，刘启胜却屡次谢绝大学士一职，甘心当个闲人。
这次，皇上又想请他出山，可两人酒过三巡，他还是不留痕迹地拒绝了。
“哼。”皇上冷哼道：“算你会讲话。”
他也曾直接或间接问过刘启胜数次，问他为何不想做权倾朝野的大学士，可刘启胜每次的理由只有一个。
“微臣才疏学浅，难堪大任。”
什么难堪大任，最重要的原因恐怕是不想参与朝野斗争罢了。
毕竟，离权力中心愈近，风险也愈高。
刘启胜虽为当今圣上心腹大臣，但不代表在下一任皇权争斗中仍能保持应有地位。这一点他心里清楚。
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